石油，是地表動植物死亡后，與泥沙等混合組成沉積層，經歷漫長的壓縮和加熱的作用后形成的。明明是從地底涌出來的，為什么要叫石油？

石油這個名字是北宋科學家沈括最早提出的。東漢班固在《漢書》中記載“高奴有洧水可燃”，唐代段成武在《酉陽雜俎》記載了“高奴縣石脂水，水膩浮水上，如漆，采以燃燈，極明”。沈括看到后實地考察，認為其“生于地中無窮”，為在當地推廣此物生火、點燈，減少樹木砍伐，沈括給他起了個新名字“石油”。光看“石油”這個名字，一股厚重感便油然而生。

當然，石油雖然確實“生于地中”，但并不是“無窮”的，用石油直接點燃實在太浪費。石油本質上是多種烴類（碳氫化合物）的混合物，含有醇、酯、雜環化合物等。既然是混合物，因其產地不同、成分不同，其顏色、密度、熔沸點等物理性質也不同。顏色有紫紅、金黃、墨綠、褐黑、透明等，沸點從30度到零下60度不等。但石油的主要成分既然是烴類，那么就有大部分烴類共有的性質：

1.密度都比水小。無論是直鏈烴、環烴抑或是芳香烴，其密度都小于1g/cm3，也就是比水小。所以才會有“高奴縣石脂水，水膩浮水上”的記載。因此說石油重，不是指他的密度大，而是指其相對分子質量大。根據沸點不同，石油的平均相對分子質量大約在200~600之間，而水的相對質量只有18。這樣來看，石油確實很“重”。

2.不溶于水。所有的烴類都不溶于水，石油也是這樣。但可以通過添加特殊的乳化劑將其乳化。

3.碳原子數小于4的烴在常溫狀態下是氣體。我們平常使用的液化石油氣就是石油分餾中最先分餾出的產物；而碳原子數越大的烴其密度也越大，用來鋪路的石油瀝青就是碳數極高的復雜烴類。所謂“重”，也可能是指石油中的瀝青餾分重。

1.石油的單位也很特殊，其有一個獨有的國際單位“桶”。由于各產地石油的密度不同，每桶油的質量也不同，每桶大約在0.136~0.142噸之間。1桶=42加侖（美制），1加侖（美制）=3.78543升，所以1桶=158.99升，大約是兩個成年男子的質量總和。人們對石油“重”的印象可能來源于此。

2.除此之外，石油促進了第二次工業革命，是發展重工業的必需品，被稱為“工業的血液”，人們對其“重”的印象也可能來源于此。

3. 隨著科技的發展，石油在人們生活中更多的是作為一種工業原料而非燃料。就連石油餾分中直接塞到發動機里燃燒的汽油和柴油，近些年也被清潔能源逐漸替代。但不可否認的是，我們的生活離不開石油。